战国中后期，七雄争霸，出现了秦齐两大强国遥相对峙的局面。为了争取在兼并战争中获胜，齐国和秦国都展开了争取邻国，孤立敌国的斗争，而魏、赵、韩、楚等国内部也分成联秦抗齐和联齐抗秦两派。各国之间的相互结约联盟不断变更，既没有稳固的朋友，也没有世代的仇敌。这种错综复杂变化多端的结约活动，被称为“合纵”与“连横”。从地域上来看，当时那些弱国是以“三晋”（韩、赵、魏）为主，北连燕，南连楚为“合纵”；东连齐或西连秦为“连横”。合纵可以对齐，也可以对秦，从策略上讲，是“合众弱以攻一强”，是阻止强国进行兼并的策略；连横是“事一强以攻众弱”，是强国迫使弱国帮助它进行兼并的策略。随着兼并战争的开展，兼并统一已成定局，但由谁统一呢？非秦即齐。纵横战略中的得失在统一中起着重要的作用。兼并统一的战争舞台上，在合纵、连横的战略中，一批游士和食客取得了发言表现的机会。他们讲究权变，积极为各国君主出谋划策。他们的学说适于合纵的为纵说，便于连横的为横说，历史上把这些人叫做纵横家。张仪、公孙衍、苏秦是纵横家的代表人物。
张仪是魏国贵族的后代。他求见过魏惠王，魏惠王没有用他。他就带着妻子到楚国去求见楚威王，楚威王也没有见他。他只好投在令尹昭阳的门下，做个门客。
有一天，令尹昭阳大会宾客，把楚国的无价之宝“和氏壁”给大家传看。大家看了都很惊奇。赞叹不已。传来传去，“和氏壁”忽然不翼而飞。这天正好穷困潦倒的张仪也在场，昭阳怀疑是他偷的，叫手下的人把他打得遍体伤痕，奄奄一息。回到家后，张仪便要妻子看看他的舌头是否还在。他说，只要舌头还在就不怕，还可以靠三寸不烂之舌游说谋取官职。公元前329年，张仪入秦，担任了大良造的职务。他极力怂恿秦国攻魏。同年秦出兵攻占魏国的曲沃、平周两地。这使其他各国受到威胁，为了联合对付秦国，在山东各国中出现了由公孙衍倡导的合纵策略。
公孙衍魏国人，曾做秦相，后因张仪的排挤，就跑到魏国去了。公元前319年魏国用公孙衍为相。次年，公孙衍发起合纵，联合东方各国，对抗秦国，因而出现了“五国伐秦”之举。此次攻秦，有魏、赵、韩、燕、楚五国参加，推举楚怀王为纵长。但楚、燕两国并没出兵，只有韩、赵、魏三国和秦交战，结果在公元前317年的修鱼之战中，三国联军被秦打败，伤亡八万余人。第一次“合纵”以失败告终。
秦国的强盛，使其他各国感到了危机。于是齐楚结盟，加强了齐国与秦国争雄的力量。秦国派张仪前往楚国，离间齐楚。张仪到楚国后，首先收买了旧贵族靳尚等人，然后去见楚怀王。
他说，如果楚怀王与齐国断交，秦王就献出商于一带600里的土地给楚国。楚怀王不听屈原等忠臣的劝告，贪图便宜和齐国断交。齐楚联盟就这样被破坏了。齐王一怒之下，反而和秦国联合。共同对付楚国。当楚怀王派人向秦国讨取土地的时候，秦国拒绝不给，张仪翻脸不认帐，说献给楚国的是6里地，不是600里。楚怀王受了侮辱，于公元前312年发兵攻秦，兵败丹阳，秦军进而占领楚国的汉中郡。楚失汉中，再集军队反攻，一直打到秦国的蓝田。但因孤军深入，秦军一反击，，楚军大败而回。秦国取得汉中，贯通了关中和巴蜀的联系，免除了楚国对秦本土的威胁。因此，张仪的连横政策，对秦国的强大和以后成就统一全中国大业，发挥了积极的作用。
楚国为秦国击败后，能与秦抗衡的就是东方的齐国了。西秦、东齐两国的强大，对其他国家都有威胁，在这样的政精形势下，公孙衍之后的合纵者苏秦，开始活动手政治舞台，得到了东方各国的支持。
苏秦是东周洛阳人。最初苏秦企图游说秦惠王促成连横，兼并诸侯，吞食天下。他十次上书，不被采用，只好穷困潦倒地回到家中。结果“妻不下*任，嫂不为炊，父母不与言。”（《战国策·秦策》）苏泰“乃夜发书，陈箧数十。得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣磨。”（同上）
当读书累了想睡的时候，就拿锥子自刺大腿，鲜血一直流到脚上。此后出山，主张合纵，得到六国重用。他的政治活动主要在齐闵王时期。公元前314年，燕国内乱，齐宣王大举攻燕，险些亡燕。燕昭王即位，力图报仇，广招人才。这时苏秦到了燕国，得到燕昭王重用，成为燕昭王的亲信。苏秦为燕昭王定的策略是：“大者使齐勿谋燕，次可以恶齐赵之交。”公元前 300年左右，苏秦去齐搞反间活动，在齐国的五年中，苏秦做到了使齐没有谋燕。公元前288年，秦昭王派稷侯魏冉到齐国来，约齐同时称帝，秦为西帝，齐为东帝。眼见齐秦联合，齐国将更加强大，对燕国不利。于是燕昭王第二次派苏秦去齐，继续在暗中从事反间活动。
苏秦到齐国后，还不断奔波于齐、赵、韩、魏等国之间，积极组织合纵攻齐或攻秦。他的策略是使齐“西劳于宋，南疲于楚”，从而牵制齐的力量，防止齐国吞并燕国。因此，苏秦极力怂恿、引诱齐国攻宋。因为攻宋对燕国有利。宋处齐国南面，燕在齐国北面，攻来必不能顾及燕。再说楚、魏与来交界，齐攻宋，势必与楚、魏发生矛盾。还有秦是保护宋的，攻宋又必然得罪秦。这样就使齐处于四面树敌的位置。
对于齐国来说，苏秦的用心是很险恶的。为了解除齐秦联盟，苏秦又劝告齐闵王主动放弃帝号，用以孤立秦国，拉拢各国反秦，以便乘机灭宋。齐闵王采取了苏秦的主张，废除帝号，由苏秦发动合纵，于是齐国联合韩、赵、魏、燕共同伐秦，同时不放松攻宋。但五国同床异梦，军队逗留在荣阳、成皋一带并不西进。特别是齐国又犯了一个大错误，它不仅不真心攻秦，反而私下里和秦国勾结，乘各国准备攻秦之时大举攻宋。联盟瓦解。公元前286年，宋国内乱，齐国灭宋，军事上虽然取得了胜利，但却引起了各国的震动。韩、赵、魏、楚等国严重不安，背离齐国，倒向秦国。公元前285年，秦国派兵越过韩、魏，进攻齐国河东地区，攻取齐国九个城，设立为九县。第二年，秦、韩、赵、魏等国联军向齐大举进攻，在济西大败齐军。由于齐闵王对苏秦的信任，所以对燕国毫无防备，齐国在西线失败后，燕昭王乘机派大将乐毅率领军队从齐国北部攻打齐国。齐国大败，几乎亡国。至此，苏秦的弱燕胜强齐的策略几经周折，终于成功了。此时，苏秦在齐为燕反间的**也完全暴露，齐闵王用车裂之刑把他处死。此后，齐国虽然打败燕国，恢复国土。但从此一蹶不振，齐、秦两国对峙的局面结束了。齐国的削弱，为秦国完成全国统一事业创造了有利条件。而曾“九合诸侯，一匡天下”、强盛之极、最有条件统一中国的齐国，也从此失去了这一时机。
English 
Chinese